龙须沟是北京天桥东边出名的臭水沟，沟上住形形色色的卖力气，要手艺的劳动人民，这些可怜的下层人民，不但遭受臭沟的瘟疫，疾病的危胁，而且还遭受国民党反动派和恶霸，地痞，流氓的压榨，欺凌剥削和迫害。侮辱、剥削、迫害和死亡在他们苦难的生活中紧紧追踪着沟上的每一个人，把他们逼向毁灭的深渊。北京解放后，党和人民政府平物价，抓地痞流氓，修自来水，办合作社，装电灯，使人民充分发挥了自己的所长，积极投身建设“程疯子”担任了自来水管理员。
赵老头不再受疾病折磨，而且有了活干，担任了区人民代表；丁四夫妻不再吵架了；二嘎子也不再拾煤球，找到了工作；二春也高高兴兴地进了工厂。在龙须沟上的人们终于走出了旧生活的阴影，把程宝庆卖艺遭毒打，程娘子卖烟糊口，遭欺侮，丁四小女儿妞子被污水沟龙设的伤痛都抛到了脑后，积极帮助政府彻底修给了臭沟，把臭沟变成了公路，过去贫穷肮脏的贫民区，变成了美丽的花园。
